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1986 年推出的第一臺基于 PC 的控制器已經是高能性控制器。它采用了快速 PC 處理器，其功能和速度已經顯著地超過同一時期所謂的硬件控制器。盡管如此，將這種具備強大計算能力的“落地”，即，向下延伸至需要控制的設備——傳感器和執(zhí)行器，在當時卻是一個挑戰(zhàn)性問題。插入式 I/O 曾是一種解決方案。這種方案的輸入輸出最大數(shù)量取決于可用卡槽數(shù)量；且本質上會產生自各個外設至中央控制柜中的 PC 出現(xiàn)多線連續(xù)且布線不靈活等問題。其結果則是出現(xiàn)了對串行現(xiàn)場總線的需求 – 但是，直到上世紀八十年代末，仍然沒有出現(xiàn)令人信服的系統(tǒng)：Interbus、SERCOS 和 co. 仍不成熟，僅剛剛實現(xiàn)對I/O 或者驅動的支持。PROFIBUS DP 和 CANopen 此時尚未問世。Beckhoff 出于美德開發(fā)了 Lightbus協(xié)議，為當今實時以太網(wǎng)現(xiàn)場總線 EtherCAT 奠定了基礎。
1989 年，Lightbus 配合優(yōu)先級控制和邏輯通信信息的報文實時處理工作原理，已經在當時產生了令人印象深刻的性能數(shù)據(jù)：采用 Lightbus 每一毫秒可以尋址 1000 多個分布式 I/O，與此同時，還可以以 100μs 的速度完成某些高速驅動控制器的更新。因此，相較于同一時期的快速 PC CPU，Lightbus 的性能更高強大，并為這種光纖現(xiàn)場總線技術的長期盛行奠定了基礎。Lightbus 的問世已經有 20 多年，其速度仍然基本上超過其它現(xiàn)場總線以及大多數(shù)代表著最新一代現(xiàn)場總線技術的各種不同工業(yè)以太網(wǎng)技術。盡管 Lightbus 的速度是如此的快，但仍然無法和當今工廠外設中的 PC CPU 的計算能力完全匹配。因此，Beckhoff 開發(fā)了 EtherCAT。該技術在某種意義上是 Lightbus 的下一代技術。EtherCAT 同樣使用了實時處理原理，并可以支持任意數(shù)量的邏輯通信信道，但其使用的介質，即 100 Mbit/s 高速以太網(wǎng)，比之前快 40 倍。例如，EtherCAT每 100 毫秒可與 100 個伺服軸完成通信。即使是最快的工業(yè)PC，也無法在 100 毫秒的周期內完成如此多軸的控制算法的運算。因此，Beckhoff 再一次研發(fā)了一種“面向未來的”總線系統(tǒng)，該總線系統(tǒng)在可以預見的未來中不會成為控制系統(tǒng)的瓶頸。
直達終端的以太網(wǎng)：全雙工環(huán)形以太網(wǎng)，報文會經過大量設備，連接直達標準以太網(wǎng)端口
現(xiàn)場總線已經成為基于 PC 的控制技術的瓶頸
傳統(tǒng)現(xiàn)場總線無法與基于 PC 的控制技術相匹配。因此，如果選用了慢速現(xiàn)場總線或工業(yè)以太網(wǎng)系統(tǒng)，則除了高性能控制器外，還常常需要額外采用部分專用控制器和調節(jié)器對數(shù)據(jù)進行局部預處理。這些控制器的編程和配置必須單獨地進行。在半導體制造廠中，專用的液壓控制器、集成式驅動定位控制器或質量流量控制器即是典型的實例。這些需要使用大量硬件和工具，強制性地推高了采購、工程設計和維護等方面的成本。分布式本地控制器對于模塊化機器來說可能代表著久經測試，但是，在大量應用中，它們僅僅只是通信瓶頸的必然產物。利用 EtherCAT 和 TwinCAT，也可以在總線上構成封閉的極速控制回路：復雜的專用控制器及其專用編程工具變得多余，且可以替代為高速 I/O 終端和 TwinCAT 控制器功能塊。這不僅減少了成本；而且，還打開了專用控制器的“黑盒子”：必要時，機器制造商或系統(tǒng)集成商可以針對自己的應用，對控制器軟件進行優(yōu)化，甚至于將其徹底替換為自己的控制算法，從而在競爭中脫穎而出。對于 TwinCAT 3，用戶也可利用 Matlab®/Simulink® 或 C/C++ 從容地開發(fā)這些算法，并對其進行在線調試。
EtherCAT 架構使緊湊型 IPC 設計成為可能
EtherCAT 卓越的性能不僅簡化了控制架構，而且，還簡化了IPC 本身的硬件結構：
現(xiàn)場總線接口 – 出于投資保護、從容轉換為 EtherCAT，或者，出于連接鄰近系統(tǒng)等原因，對于大量設備來說仍然具有必要性– 可以實現(xiàn)為 EtherCAT 終端，從而在本地完成連接。本地 PC總線上的插槽數(shù)量對于系統(tǒng)的結構和可擴展性不再具備決定性作用。IPC 的結構更加緊湊�，F(xiàn)場總線電纜長度變得更短，從而實現(xiàn)更高波特率 – 進一步提高了工作性能。值得指出的是，高性能控制器和高性能通信的這種結合不僅僅只是惠及閉環(huán)控制回路型應用：所有基于事件驅動型控制的應用都可據(jù)此實現(xiàn)更高工作效率。
下一工作步驟常常取決于某個事件是否發(fā)生。一旦到達，例如，氣缸到達其目標位置、需要監(jiān)控的零件已經位于夾具中，或者已出現(xiàn)期望的壓力等，下一工作步驟將繼續(xù)執(zhí)行。為此需要持續(xù)不斷地循環(huán)掃描相應的傳感器。對出現(xiàn)的事件進行響應的時間，完全取決于掃描頻率和通信效率。例如EtherCAT 等極速總線、高速 I/O 模塊、TwinCAT 和 PC 控制器等可以顯著地縮短這類等待時間。其結果是，相較于傳統(tǒng)的控制技術，這種技術可以顯著地提高工廠的生產效率。例如，對于每秒出現(xiàn) 2 個此類事件的裝配廠，僅僅只是將“采用傳統(tǒng)現(xiàn)場總線的某個 PLC”換成“采用 EtherCAT的某個軟 PLC”即可實現(xiàn)約 3% 的產量提升。
EtherCAT – 更快、更靈活、性價比高
EtherCAT 是速度最快的現(xiàn)場總線技術，因而常常被簡稱為“高性能”現(xiàn)場總線技術。然而，這種簡稱過于簡化！僅僅是采用了 TwinCAT 的“PC 技術”就不僅意味著極速，而且還意味著可擴展性、高靈活性、高集成性、易用性和經濟性等。盡管不需要全部這些性能優(yōu)勢，大量用戶還是部署或采用了 EtherCAT 技術。對于他們來說，重點關注的是成本經濟性、無需有源基礎設施組件的靈活性拓撲和方便的配置。這一切都源于 EetherCAT 技術的自動地址分配、卓越的診斷功能和故障定位性能，或者，全球已經廣泛認可并選用了大量 EtherCAT 設備。簡而言之，EtherCAT 主站設備實現(xiàn)了這些優(yōu)勢完全不需要任何輔助硬件；PC 機上已有的任何以太網(wǎng)接口足以滿足 EtherCAT 所需。僅憑這一點，EtherCAT 技術就可以成為基于 PC 的控制技術的天生搭檔，而且，這兩者無論在哪方面都是真正的“高性能”技術。
分成式時鐘：實現(xiàn) CPU、I/O 和驅動單元的本地絕對系統(tǒng)同步
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