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1959年，由英格伯格和德沃爾設(shè)計的，由美國尤尼梅遜公司生產(chǎn)的世界上第一臺工業(yè)機(jī)器人，叫做“尤尼梅特”，意思是“萬能自動”。1962年，機(jī)械與鑄造公司又制造出另一種工業(yè)機(jī)器人，叫“沃爾薩特蘭”，意思是“萬能搬運(yùn)”。這兩種工業(yè)機(jī)器人把機(jī)器人引上了實(shí)用的道路。在以后十多年時間，各國所引進(jìn)的、仿制的機(jī)器人，都是以它們做為“模特兒”的。
這兩種工業(yè)機(jī)器人都是“示教再現(xiàn)型”機(jī)器人。這是第一代機(jī)器人典型的代表。它們的工作原理是這樣的：人手把著機(jī)械手，把應(yīng)當(dāng)完成的任務(wù)做一遍，或者人用“示教控制盒”發(fā)出指令，讓機(jī)器人的機(jī)械手臂運(yùn)動，一步步完成它應(yīng)當(dāng)完成的各個動作。這個過程叫“示教”，是人“教”工業(yè)機(jī)器人的過程。機(jī)器人有一些叫傳感器的裝置，把機(jī)器人各部分運(yùn)動范圍、運(yùn)動速度等測量出來，依次送給機(jī)器人的記憶裝置，它可以把機(jī)器人各部分運(yùn)動順序、位置、速度等記錄并存貯起來。這一過程也叫編程過程。當(dāng)需要機(jī)器人工作時，記憶裝置把上述信號依次放出來控制機(jī)器人各部分動作，這是再現(xiàn)過程。它的動作完全再現(xiàn)了人“教”給它的動作，并且可以自動地、不斷地、反復(fù)地干這樣的工作。
當(dāng)然啦，為了機(jī)械手臂能運(yùn)動要有一種驅(qū)動裝置，它相當(dāng)于人的肌肉一樣，是產(chǎn)生“力氣”的裝置。由此看出，工業(yè)機(jī)器人主要有幾大部分：機(jī)械手臂、控制（包括記憶存貯信號）裝置、機(jī)座、能源裝置。按機(jī)器人機(jī)械臂結(jié)構(gòu)分為：像龍門吊那樣的直角坐標(biāo)式的，像炮塔那樣的球坐標(biāo)式的，像吊車那樣的園柱坐標(biāo)式的，還有像人手臂的關(guān)節(jié)式的機(jī)器人。
美國60年代初制造出來了兩種機(jī)器人，這本來是一件劃時代的大事。但是，很可惜當(dāng)時并未引起國內(nèi)的重視，也并沒有得到國際上的青睞。這是因?yàn)楫?dāng)時的機(jī)器人造價很貴，安裝費(fèi)用也高，再加上質(zhì)量不好，每星期要出一次故障（無故障時間只有10O～150小時），定位精度只能達(dá)到幾毫米，所以收益很差，人們都不敢買它，只有一些喜歡新奇的企業(yè)家才定購機(jī)器人去試試。當(dāng)時制造工業(yè)機(jī)器人的廠家只好在各種場合進(jìn)行宣傳，作廣告，到處進(jìn)行表演。政府沒有采取積極扶植的政策，所以發(fā)展很慢。
1967年，日本的豐田織機(jī)公司、川崎重工業(yè)公司引進(jìn)美國工業(yè)機(jī)器人。
日本雖然當(dāng)時對工業(yè)機(jī)器人技術(shù)還不能掌握，當(dāng)時引進(jìn)機(jī)器人引起很多企業(yè)界、技術(shù)界甚至科學(xué)界以及一般人的好奇心，參觀人非常之多。日本人很注意機(jī)器人技術(shù)和本國的社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展相結(jié)合，把引進(jìn)的機(jī)器人很好地研究，除了仿制外，還不斷進(jìn)行改造，結(jié)合自己國家的實(shí)際情況進(jìn)行推廣和創(chuàng)新，所以很快就研究開發(fā)出自己國家的機(jī)器人。由于日本當(dāng)時經(jīng)濟(jì)發(fā)展，機(jī)器人可以解決勞力不足，能防止職業(yè)病，提高勞動福利，再加上能提高生產(chǎn)率等，所以機(jī)器人技術(shù)發(fā)很快，1989年日本機(jī)器人技術(shù)已能和美國相提并論，更主要的是工業(yè)機(jī)器人得到廣泛的應(yīng)用，達(dá)到普及階段。日本自稱1980年為機(jī)器人元年，自己是機(jī)器人王國。
世界其他國家，如前蘇聯(lián)、德國、法國、瑞典、挪威、中國等國家也相繼引進(jìn)和發(fā)展工業(yè)機(jī)器人，使機(jī)器人大家庭人丁興旺，它們的“子孫”在世界各地扎根成長起來了。到80年代初期，第二代工業(yè)機(jī)器人，即有感覺器官能在外界變化時可以完成復(fù)雜任務(wù)的機(jī)器人，已達(dá)到了實(shí)用階段，而有智能機(jī)器人已開始大量進(jìn)行研究。90年代，第二代機(jī)器人已達(dá)到普及階段了，這時工業(yè)機(jī)器人已有45萬臺。
工業(yè)機(jī)器人身披鋼盔鐵甲，一般都是“從事”重體力勞動，國際勞工組織稱它是“鋼領(lǐng)工人”。
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